Sveitsiläiskaksikko voitti Gordon Bennett -kilpailun – Loviisassa odotti lämmin vastaanotto

Sveitsiläiset Balthasar Wicki ja René Erni voittivat tämän vuoden Gordon Bennett -kaasupallokilpailun 1 555,18 kilometrin lennolla, joka päättyi sunnuntaina Loviisaan. Vaativan pohjoisreitin jälkeen heitä odotti poikkeuksellisen lämmin vastaanotto: jo kolmessa minuutissa paikalle saapui 10–15 auttajaa oluen ja samppanjan kanssa.

Kaikista joukkueista vain Wicki ja Erni valitsivat haastavan pohjoisreitin. Noin 70 prosenttia matkasta kulki meren yllä, mikä on Gordon Bennett -kilpailussa epätavallista. Wickin mukaan kaksikko tiesi alusta asti, että sää tekisi lennosta vaikean: heidän oli varauduttava sateeseen ja pitkään lentoon hyvin matalalla maaston yllä.

Riskialtis reitti kulki pääosin meren yllä

Kaasupalloa ohjataan ainoastaan korkeutta muuttamalla. Noustessa lentäjät pudottavat painolastina käytettävää hiekkaa tai vettä, ja laskeutuessa vedyllä täytetystä pallosta päästetään kaasua ulos. Etenemissuunta määräytyy eri korkeuksilla puhaltavien tuulten mukaan. Wickin mukaan heidän piti lentää hyvin kapealla korkeusalueella, jotta tuuli kuljetti palloa kohti Suomea.

Meren yllä lentämisellä oli myös etunsa. Päivällä lämpenevä maa synnyttää nousevaa turbulenssia, mutta meren yllä samaa vaikutusta ei ole, joten arvokasta painolastia säästyy. Itämeren ylitys oli silti riskialtis: ennen rannikolle saapumista pallo lensi vain 20–30 metriä veden yläpuolella. Juuri sillä korkeudella tuuli vei palloa suoraan Suomeen, ja kori osui Wickin mukaan kerran tai kahdesti veteen.

Onnittelut radiosta ja apua laskeutumispaikalla

Lennon aikana kaksikko sai harvinaisen tervehdyksen myös ilmasta. Lufthansan kaupallinen suihkukone otti heihin radioyhteyden Itämeren yllä, ja koneen kapteeni onnitteli lentäjiä sekä toivotti heille onnea. Wicki piti kohtaamista osoituksena siitä, kuinka hyvin Gordon Bennett tunnetaan ja kuinka arvostettu kilpailu on ilmailupiireissä.

Matalalla lentäminen toi muitakin läheltä piti -tilanteita. Pallo kosketti pari tai kolme kertaa puiden latvoja, ja lentäjät menettivät muun muassa yölentovalon. Loviisan laskeutumispaikalla tunnelma vaihtui nopeasti juhlavaksi. Wicki kuvaili paikallisten apua ystävällisimmäksi vastaanotoksi, jonka hän on kilpailun laskeutumispaikalla kokenut. Gordon Bennett on maailman vanhin ilmailukilpailu, ja sitä on järjestetty vuodesta 1906.