VHS-kasetti toi nuoren Lionel Messin Argentiinan valmennuksen tietoon

Lionel Messi yhdistetään erottamattomasti Argentiinan maajoukkueeseen, mutta nuorena hän oli myös Espanjan kiinnostuksen kohteena. Barcelonassa varttuneen lupauksen tie Argentiinan valmennuksen tietoisuuteen alkoi vuosina 2002–2003 vanhasta VHS-kasetista, jonka hänen entinen edustajansa Horacio Gaggiolo toimitti maajoukkuejohdolle Messin isän pyynnöstä. Tarina nousi uudelleen esiin juuri ennen maiden välistä vuoden 2026 MM-finaalia.

Nauha vakuutti Argentiinan valmentajat

Messi muutti Barcelonaan vuonna 2001 vain 13-vuotiaana liittyäkseen seuran La Masia -akatemiaan. Hän vietti suuren osan nuoruudestaan ja ammattilaisurastaan Espanjassa, ja hänen lahjakkuutensa oli siellä jo huomattu. Argentiinassa hän oli silti lähes tuntematon. Messin oma haave kohdistui koko ajan Argentiinan maajoukkuepaitaan. Ratkaisevat tapahtumat ajoittuivat vuosiin 2002 ja 2003, jolloin Argentiinan valmennusjohto matkusti Espanjaan.

Tuolloinen Argentiinan maajoukkuevalmentaja Marcelo Bielsa ja hänen apuvalmentajansa Claudio Vivas saivat matkansa aikana vihiä Barcelonassa pelaavasta nuorukaisesta. Messin isä Jorge pyysi Gaggioloa välittämään poikansa videomateriaalia Argentiinan maajoukkueelle. Gaggiolo haki Barcelonalta VHS-kasetin, vei sen hotellille, jossa joukkue majoittui, ja antoi sen Vivasille. Koska Messi ei ollut kotimaassaan vielä tunnettu, tallenne toi hänen otteensa suoraan valmentajien nähtäväksi.

Vivas näytti nauhan Bielsalle. Valmentaja hämmästeli videolla näkyvän pelaajan vauhtia ja pyysi toistamaan tilanteita normaalinopeudella. Vivas vastasi, että kasetti pyöri jo tavallisella nopeudella. Gaggiolon ESPN:lle kertoman mukaan Bielsan reaktio oli välitön: hän piti poikaa uskomattoman lahjakkaana. VHS-kasetti oli näin väline, jolla lähes tuntemattoman lupauksen taidot tulivat Argentiinan maajoukkuejohdon tietoon.

MM-joukkue jäi vielä saavuttamatta

Videon synnyttämä vaikutus ei vielä vienyt Messiä Argentiinan alle 17-vuotiaiden MM-joukkueeseen vuonna 2003. Nuorten maajoukkuevalmentaja Hugo Tocalli oli jo pitkällä turnausvalmisteluissa eikä halunnut muuttaa ryhmäänsä viime hetkellä. Argentiina hävisi välierässä Espanjalle maalein 2–3. Turnauksen jälkeen Espanjan joukkueen jäsen sanoi Tocallille uskovansa, että Argentiina olisi todennäköisesti voittanut, jos Messi olisi ollut mukana.

Samaan aikaan Espanja seurasi Barcelonan superlupausta tarkasti. Gaggiolon mukaan hän sai useita yhteydenottoja, joissa tiedusteltiin mahdollisuutta saada Messi tulevaisuudessa Espanjan maajoukkueeseen. Espanja yritti houkutella häntä riveihinsä, mutta lopullinen ratkaisu kuului pelaajalle ja hänen perheelleen. Espanjassa vietetyistä vuosista huolimatta Messin oma tavoite pysyi samana: hän halusi edustaa Argentiinaa.