Moottoriongelma pysäytti SpaceX:n Starship-koelaukaisun lähtöhetkellä

SpaceX keskeytti torstaina Starship-rakettijärjestelmän 13. täysimittaisen koelaukaisun aivan lähtöhetkellä Starbasessa Etelä-Texasissa. Lähtölaskentaa ohjannut automatiikka pysäytti laukaisun laskurin saavutettua nollan, koska osa Super Heavy -kantoraketin Raptor-moottoreista ei käynnistynyt suunnitellusti. Yli 400 jalkaa korkea Starship ja sen ensimmäisen vaiheen kantoraketti jäivät laukaisualustalle, eikä tilanteessa edetty lentoon asti.

Laukaisu oli määrä tehdä yhtiön Starbase-avaruuskeskuksesta, joka sijaitsee Etelä-Texasissa aivan Yhdysvaltain ja Meksikon rajan pohjoispuolella. Tavoiteaika oli kello 17.45 paikallista aikaa eli 22.45 UTC-aikaa. Päivän mittaan lähtölaskenta eteni normaalisti tankkaukseen saakka. Kaksivaiheiseen rakettikokonaisuuteen lastattiin yhteensä yli 11,5 miljoonaa paunaa nestemäistä metaania ja nestemäistä happea ennen moottorien käynnistysyritystä.

Automatiikka havaitsi poikkeaman sytytyksessä

Keskeytys tapahtui Super Heavyn moottorien käynnistysvaiheessa juuri ennen suunniteltua irtoamista laukaisualustasta. Kantoraketin 33 metaanikäyttöistä Raptor-moottoria on tarkoitus sytyttää porrastetusti sen jälkeen, kun alustan vesijäähdytteinen liekinohjain on aktivoitu. Järjestelmä suojaa laukaisupaikan rakenteita maailman voimakkaimman raketin nousussa syntyvältä voimakkaalta kuumuudelta ja tärinältä. Tällä kertaa tietokoneet havaitsivat poikkeaman sytytyksen aikana ja käynnistivät automaattisen keskeytyksen.

SpaceX ei kertonut virallisesti, kuinka moni moottori jäi käynnistymättä. Yhtiön suorassa videolähetyksessä näkynyt moottoritilan grafiikka kuitenkin osoitti, että neljä 33 moottorista ei syttynyt. Jokainen Super Heavyn Raptor-moottori pystyy tuottamaan yli puoli miljoonaa paunaa työntövoimaa. Lennon keskeytys tapahtui ennen raketin nousua, moottorien vaiheittaisen sytytyksen ollessa vielä kesken.

Peruttuun koelentoon valmistelluissa Starshipissä ja Super Heavyssä käytetään SpaceX:n kolmannen sukupolven Raptor-moottoreita. Lennon oli määrä olla päivitetyn Starship Version 3 -raketin toinen Raptor 3 -moottoreilla toteutettava koelento. Samalla kyseessä oli täysimittaisen Starship-raketin 13. koelaukaisu.

Kaksi moottoria vaihdetaan ennen uutta yritystä

Keskeytyksen jälkeen insinöörit alkoivat tyhjentää raketin nestemäistä metaania ja happea sisältäviä säiliöitä. SpaceX:n toimitusjohtaja Elon Musk kertoi X-palvelussa, että automaattinen laukaisun keskeytys johtui joidenkin moottorien käynnistymättä jäämisestä. Hänen mukaansa kaksi Raptor-moottoria poistetaan ja vaihdetaan ennen seuraavaa yritystä. Musk arvioi uuden yrityksen voivan tapahtua muutaman päivän kuluessa ja piti ensi viikon alkua todennäköisimpänä ajankohtana. Vahvistettua uutta laukaisuaikaa ei kuitenkaan ollut ilmoitettu.