Jussi Ahokas Colorado Eaglesin päävalmentajaksi AHL:ään

Suomalaisvalmentaja Jussi Ahokas toimii ensi kaudella AHL-joukkue Colorado Eaglesin päävalmentajana. 45-vuotias Ahokas siirtyy tehtävään kolmen Kitchener Rangersissa vietetyn kauden jälkeen. Viimeinen niistä päättyi OHL:n mestaruuteen ja Memorial Cupin voittoon, joten nimitys vie hänet juniorikiekosta AHL:ään vahvojen näyttöjen jälkeen.

Letestun lähtö avasi paikan

Colorado Eaglesin päävalmentajan paikka vapautui, kun viime kaudella joukkuetta valmentanut Mark Letestu siirtyi NHL-seura Vegas Golden Knightsin apuvalmentajaksi. Eagles oli edennyt Letestun johdolla AHL:n konferenssifinaaliin, jossa sen kausi päättyi. Ahokas ottaa näin vastuulleen joukkueen, joka ylsi edellisellä kaudella pitkälle pudotuspeleissä.

Ahokas seuraa tehtävässä Letestua. Hänen edellinen joukkueensa oli OHL:ssä pelaava Kitchener Rangers, kun taas Eagles pelaa AHL:ssä. Siirto merkitsee Ahokkaalle askelta eteenpäin Pohjois-Amerikan valmentajauralla heti kahden mestaruuden jälkeen.

Eagles on Colorado Avalanchen farmijoukkue. Avalanchen apulais-GM ja Eaglesin GM Kevin McDonald sanoi Ahokkaan tehneen hienoa työtä jokaisessa joukkueessa ja liigassa, jossa hän on ollut päävalmentajana. McDonald kertoi organisaation olevan innostunut toivottamaan suomalaisvalmentajan tervetulleeksi Avalanchen ja Eaglesin yhteyteen.

Nimitys yhdistää kaksi Coloradon organisaation joukkuetta: Ahokas johtaa AHL:ssä Eaglesia, joka toimii Avalanchen farmijoukkueena, ja McDonald työskentelee sekä Avalanchen että Eaglesin johdossa.

Kolme nousujohteista kautta Kanadassa

Ahokkaan kolme kautta Kitchener Rangersin päävalmentajana etenivät askel askeleelta pidemmälle. Ensimmäisellä kaudella Rangersin tie päättyi konferenssin semifinaalissa ja toisella kaudella konferenssifinaalissa. Kolmannella kaudella joukkue voitti OHL:n mestaruuden ja sen jälkeen myös Memorial Cupin.

Memorial Cupissa pelaavat Kanadan kolmen junioriliigan mestarit sekä turnauksen isäntäjoukkue. Turnausvoitto kruunasi Rangersin kauden ja Ahokkaan kolme vuotta kestäneen, koko ajan nousujohteisen jakson Kitchenerissä.

Menestystä Suomessa ja maajoukkueissa

Ennen siirtymistään Kanadaan Ahokas valmensi Suomessa KooKoota ja TPS:ää, kumpaakin kahden kauden ajan. KooKoon päävalmentajana hänet valittiin Liigan parhaaksi valmentajaksi kaudella 2019–2020, jonka koronaviruspandemia keskeytti. TPS:n kanssa Ahokas saavutti SM-hopeaa kaudella 2021–2022.

Ahokkaalla on menestystä myös Suomen juniorimaajoukkueista. Hän voitti poikien maailmanmestaruuden vuonna 2016 ja nuorten maailmanmestaruuden vuonna 2019. Eagles-pesti jatkaa siten hänen menestyksekästä seura- ja maajoukkueuraansa.

Eagles pelaa lähellä Denveriä

Colorado Eagles pelaa kotiottelunsa Lovelandissa. Kaupunki sijaitsee noin 80 kilometrin päässä Colorado Avalanchen kotikaupungista Denveristä. Ahokkaan uusi tehtävä vie hänet OHL:stä Avalanchen farmijoukkueen johtoon AHL:ssä.