Tutkijat vahvistivat uuden oranssihuulisen apinalajin Kongon demokraattisessa tasavallassa

Kongon demokraattisen tasavallan Lomamin kansallispuistossa elävä, kirkkaan oransseista huulistaan ja kasvomerkinnöistään erottuva apina on vahvistettu tieteelle uudeksi lajiksi. Paikalliset ovat tunteneet Likweli-nimellä kutsutun eläimen jo ennestään, mutta sen arkuus ja tapa pysytellä korkealla puiden latvuksissa ovat tehneet siitä harvoin havaitun. Tieteellinen vahvistus perustuu kansainvälisen tutkimusryhmän keräämiin äänitteisiin, valokuviin ja geneettiseen tutkimukseen.

Geneettiset tutkimukset vahvistivat uuden lajin

Florida Atlantic Universityn väitöskirjatutkija Junior Amboko oli keskeisessä roolissa etsinnässä. Tutkijat tallensivat apinoiden ääniä, valokuvasivat niitä ja tekivät yksityiskohtaisia geneettisiä analyysejä. Aineistot osoittivat, että eläin on kehittynyt geneettisesti erilliseksi lajiksi. Tulokset julkaistiin PLoS One -tiedelehdessä. Ambokon mukaan oli hämmästyttävää katsoa sellaisen eläimen kasvoja, jonka olemassaolosta niin harvat ihmiset tiesivät.

Kongon demokraattisesta tasavallasta, Yhdysvalloista ja Saksasta koottu ryhmä antoi lajille tieteellisen nimen Colobus congoensis. Nimi valittiin tunnustukseksi Kongon demokraattisen tasavallan luonnon monimuotoisuudelle. Tässä yhteydessä lajin löytäminen tarkoittaa sen virallista kuvaamista ja geneettisen erillisyyden vahvistamista, ei sitä, etteivätkö alueen asukkaat olisi tunteneet eläintä. He käyttävät siitä yleisnimeä Likweli.

Apina tunnettiin vain harvoissa kylissä

Etsinnän aikana tutkijat haastattelivat ihmisiä 52 kylässä lähellä apinoiden elinaluetta. Vain kahdeksassa kylässä oli ihmisiä, jotka kertoivat joskus nähneensä niitä; 44 kylässä tällaisista havainnoista ei kerrottu. Ambokon mukaan apinat ovat arkoja ja piilottelevat korkealla puissa. Vähäiset havainnot sopivat siten niiden tapaan pysytellä metsän latvuskerroksessa poissa ihmisten näkyvistä.

Amboko ja Mardoché B. Koko tallensivat Lomamin kansallispuistossa myös Colobus congoensis -apinan omaleimaisen, kaikuvan karjunnan. Äänite oli osa etsinnässä koottua aineistoa ja antoi tutkijoille yhden keinon dokumentoida eläintä, jota oli sen piileskelevän elintavan vuoksi vaikea nähdä.

Latvuskerroksen peukaloton kasvinsyöjä

Colobus congoensis kuuluu kolobusapinoiden laajempaan ryhmään. Florida Atlantic Universityn professori Kate Detwilerin mukaan kolobukset ovat merkittäviä afrikkalaisia apinoita, joilta puuttuvat peukalot. Ne ovat metsän latvuskerroksen kasvinsyöjiä ja tärkeä osa ekosysteemiä. Detwilerin mukaan niiden arvellaan osallistuvan siementen käsittelyyn ja itämiseen metsässä. Hän pitää mahdollisena myös sitä, että Likweli-apinan epätavallisen kirkkaat kasvomerkinnät toimivat visuaalisena viestinä muille eläimille, mutta kyse on toistaiseksi tutkijan arviosta.