Australian katolisten koulujen väitetyt puoluelahjoitukset johtivat korruptiotutkintaan

Australian New South Walesin korruptiontorjuntaviranomainen Icac tutkii väitteitä, joiden mukaan Catholic Schools NSW olisi tehnyt liberaalipuolueelle poliittisia lahjoituksia, joita ei ilmoitettu ja joiden määrät ylittivät voimassa olleet lahjoituskatot. Tutkinta on samalla nostanut esiin kysymyksen siitä, onko katolisille kouluille myönnettyä veronmaksajien rahoitusta käytetty vain sille hyväksyttyihin tarkoituksiin.

Lahjoitusten epäillään liittyneen puolueen jäsenhankintaan

Tutkinnassa olevien väitteiden mukaan Catholic Schools NSW:n toimitusjohtaja Dallas McInerney olisi järjestänyt ja hyväksynyt maksut, joilla oli tarkoitus hankkia liberaalipuolueelle uusia jäseniä tai uusia nykyisten jäsenten jäsenyyksiä. Menettelystä käytetään Australiassa nimitystä branch stacking, jolla viitataan puolueen paikallisosaston jäsenpohjan järjestelmälliseen kasvattamiseen.

Catholic Schools NSW on lähes 600 koulun katto-organisaatio, ja sillä on siten keskeinen asema osavaltion katolisessa koulujärjestelmässä. Icac selvittää nimenomaan väitteitä lahjoituksista, joiden määriä ei ilmoitettu ja jotka ylittivät sovellettavat enimmäisrajat. Kyse on tässä vaiheessa tutkittavista väitteistä, eikä Icacin selvityksen lopputulosta ole kerrottu.

Opetusviranomaisilta vaaditaan yhteistä tarkastusta

Save our Schools -vaikuttamisryhmän koollekutsuja ja Australian tuottavuuskomission entinen ekonomisti Trevor Cobbold vaatii liittovaltion ja New South Walesin osavaltion viranomaisia tekemään Catholic Schools NSW:n kirjanpidosta yhteisen tarkastuksen. Hänen mukaansa Icacin tutkinta ei poista opetusviranomaisten omaa vastuuta varmistaa, että koulutukseen osoitetut julkiset varat käytetään niille määrättyihin tarkoituksiin.

Cobbold nosti erikseen esiin liittovaltion opetusministeriön, liittovaltion opetusministerin ja New South Walesin opetusministerin. Hänen mukaansa nämä tahot eivät voi jäädä asiassa sivustakatsojiksi, vaan niiden pitäisi tarkastaa organisaation kirjanpito yhdessä. Vaatimus koskee julkisen rahoituksen käyttöä eikä korvaa Icacin selvitystä väitetyistä poliittisista lahjoituksista.

Cobboldin mukaan katolisten koulujen rahoituksesta lähes 80 prosenttia tuli vuonna 2024 liittovaltiolta ja osavaltioilta, yhteensä noin 3,8 miljardia Australian dollaria. Catholic Schools NSW on lisäksi rekisteröity hyväntekeväisyysjärjestö Australian Charities and Not-for-profits Commissionin eli ACNC:n rekisteriin. Jos sillä todettaisiin olevan hyväntekeväisyysasemaan sopimaton poliittinen tarkoitus, se voisi menettää hyväntekeväisyysasemansa ja siihen liittyvät verovapaudet. Cobboldin mukaan tapaus herättää laajemman kysymyksen siitä, miten kouluorganisaatiot osoittavat veronmaksajilta saamansa rahoituksen käytön.