Thaimaasta löytyi uusi pitkäkaulainen dinosauruslaji

Thaimaalaiset paleontologit ovat tunnistaneet Kalasinin maakunnasta uuden dinosauruslajin, joka eli arviolta 150 miljoonaa vuotta sitten myöhäisellä jurakaudella. Uragasaurus kalasinensis oli suuri, neljällä jalalla liikkunut kasvinsyöjä, jolla oli poikkeuksellisen pitkä kaula. Tutkijoiden mukaan eläin saattoi kasvaa 20 metrin pituiseksi eli suunnilleen kriketin syöttöalueen mittaiseksi.

Löytöpaikka tunnetaan runsaasta fossiiliaineistosta

Uuden lajin jäänteet kuuluvat laajaan fossiilikokoelmaan, joka on kaivettu Phu Noin alueelta Koillis-Thaimaasta. Kohde sijaitsee Din Chin kunnassa Kham Muangin piirikunnassa Kalasinin maakunnassa. Fossiilit löydettiin alemmasta Phu Kradungin muodostumasta, jonka tutkimus ajoittaa myöhäiselle jurakaudelle. Phu Noista on löytynyt monenlaisia samalta ajalta peräisin olevia fossiileja, ja yli 90 prosenttia alueella esiin kaivetusta aineistosta on ollut dinosaurusten jäänteitä.

Fossiilikohde tunnistettiin ensimmäisen kerran vuonna 2008, kun paikallinen mies löysi käärmeen suomuja muistuttaneita kappaleita. Uragasauruksen jäänteet muodostavat vain osan paikalta vuosien aikana kootusta aineistosta. Lajia koskevaa tutkimusta johti Mahasarakhamin yliopiston Apirut Nilpanapan. Tutkimusryhmään kuuluivat myös Sita Manitkoon, Varavudh Suteethorn ja Komsorn Lauprasert. Löydöstä ilmoitettiin 8. heinäkuuta sen jälkeen, kun tutkimus oli julkaistu Scientific Reports -tiedelehdessä.

Pitkä kaula yhdistää lajin mamenchisaurideihin

Tutkijat luokittelivat Uragasaurus kalasinensiksen Mamenchisauridae-heimoon. Sen jäsenet olivat sauropodeja eli suuria, nelijalkaisia ja kasvinsyöjiä dinosauruksia. Mamenchisauridit tunnetaan erityisen pitkistä kauloistaan, ja ryhmään kuului eräitä pisimpikaulaisia maalla koskaan eläneitä eläimiä. Uragasauruksen nimeäminen kasvattaa Thaimaassa virallisesti tunnistettujen dinosauruslajien määrän viiteentoista ja lisää tietoa maan jurakauden eläimistöstä.

Koillis-Thaimaasta on löydetty myös Uragasauruksesta erillisiä ja nuorempia suuria sauropodeja. Chaiyaphumin maakunnassa vuonna 2016 löydetyistä luista tunnistettu Nagatitan chaiyaphumensis eli arviolta 100–120 miljoonaa vuotta sitten. Sen pituudeksi on arvioitu yli 88 jalkaa eli noin 27 metriä ja painoksi lähes 30 yhdysvaltalaista tonnia. Paikallinen Thanom Luangnan huomasi fossiloituneet luut, kun hän näki erikoisen näköisiä kappaleita työntyvän esiin yleisen lammen rannasta. Molemmat löydöt täydentävät kuvaa Kaakkois-Aasiassa eläneiden pitkäkaulaisten dinosaurusten monimuotoisuudesta.