Kiina palautti uudelleenkäytettävän rakettivaiheen ensi kertaa

Kiina on onnistunut ensimmäistä kertaa palauttamaan uudelleenkäytettävän rakettivaiheen laskeutumisalustalle, maan valtionmedia kertoi. Long March 10B -raketin ensimmäinen vaihe palasi pystysuoraan merellä olevalle alustalle noin kuusi minuuttia sen jälkeen, kun se oli irronnut raketin ylemmästä vaiheesta. Onnistuminen on merkittävä askel Kiinan avaruusohjelmalle.

Rakettivaihe otettiin talteen merellä

Kiinan valtiollisen avaruusalan pääurakoitsijan CASC:n mukaan Long March 10B laukaistiin perjantaina kello 12.15 paikallista aikaa Hainanista Etelä-Kiinasta. Palautunut ensimmäinen vaihe laskeutui kelluvalle alukselle, jonka joustava verkkojärjestelmä ja hydraulinen vaimennus ottivat sen vastaan. Järjestelmän ansiosta rakettivaiheessa ei tarvita SpaceX:n Falcon 9:n ja Blue Originin New Glennin käyttämiä laskeutumisjalkoja.

CASC ilmoitti aikovansa käyttää lennolta palautettua ensimmäistä vaihetta uudelleen ennen vuoden loppua. Yhtiön mukaan Long March 10B:n suorituskykyä kehitetään edelleen ja uudelleenkäytettävän rakettitekniikan päivityksiä nopeutetaan. Raketti pystyy kuljettamaan vähintään 16 tonnin hyötykuorman matalalle Maan kiertoradalle.

CASC:n mukaan raketti soveltuu esimerkiksi matalan kiertoradan satelliitti-internetverkostojen rakentamiseen sekä suurten kaupallisten satelliittien laukaisemiseen. Long March 10B:tä on verrattu yhdysvaltalaisen SpaceX:n Falcon 9 -rakettiin, joka on keskeinen osa yhtiön toistuvia satelliitti- ja avaruuslentoja.

Uudelleenkäyttö voi pienentää kustannuksia

Kantorakettien osat ovat perinteisesti olleet kertakäyttöisiä: ne hylätään ja tuhoutuvat laukaisun aikana. Ensimmäistä vaihetta pidetään yleensä raketin arvokkaimpana osana, joten sen käyttäminen useita kertoja voi alentaa merkittävästi satelliittilaukaisujen ja avaruustutkimuksen kustannuksia. SpaceX palautti kiertoratalennolla käytetyn Falcon 9:n ensimmäisen vaiheen ensi kertaa joulukuussa 2015. Falcon 9 lentää nykyisin noin 150 kertaa vuodessa, ja sen vaiheita voidaan käyttää kymmeniä kertoja.

Blue Origin puolestaan onnistui New Glenn -rakettinsa palautuksessa marraskuussa 2025. Kiina teki oman ensimmäisen palautusyrityksensä helmikuussa Long March 10A -raketilla. Sen ensimmäinen vaihe suoritti hallitun laskeutumisen, mutta putosi mereen palautusalustan viereen. Long March 10B:n onnistunut talteenotto vie Kiinaa lähemmäksi yhdysvaltalaisyhtiöiden saavuttamaa uudelleenkäytettävien rakettien osaamista ja voi vahvistaa sen asemaa satelliittien kaupallisissa laukaisuissa.