Nasa yrittää pelastaa Maata kohti vajoavan Swift-avaruusteleskoopin

Nasan rahoittama robottialus on lähetetty avaruuteen ottamaan kiinni Swift-avaruusteleskooppia, joka on menettämässä korkeuttaan ja voi pudota takaisin Maahan tulevien kuukausien aikana. Tehtävän tavoitteena on tarttua teleskooppiin kolmella robottikäsivarrella ja nostaa se vakaammalle kiertoradalle, jotta se voisi jatkaa havaintojaan maailmankaikkeuden voimakkaista purkauksista.

Teleskooppi tarvitsee nopean noston

Swift-observatorio on tutkinut avaruutta vuodesta 2004. Sen tehtäviin kuuluu havaita maailmankaikkeuden voimakkaimpiin kuuluvia räjähdyksiä. Nyt teleskooppi on kuitenkin vajonnut aiempaa nopeammin, mihin on liitetty viimeaikainen voimakas Auringon aktiivisuus. Lähteiden mukaan se tarvitsee korkeamman ja vakaamman kiertoradan mahdollisimman pian selviytyäkseen.

Nasa on palkannut Katalyst Space Technologies -yhtiön toteuttamaan noin 30 miljoonan dollarin pelastusoperaation. Katalystin rakentaman kolmivartisen aluksen on määrä ajaa Swiftin perään sen jälkeen, kun se on lähtenyt matkaan Tyynenmeren Marshallinsaarilta lentokoneesta laukaistavalla Pegasus-raketilla. Lähteiden mukaan laukaisu oli suunniteltu käynnistymään tällä viikolla, ja tehtävä laukaistiin perjantaina.

Pelastusyrityksen onnistuminen ei ole varmaa. Avaruustutkija Simeon Barber on kuvannut tehtävää riskialttiiksi. Tehtävän poikkeuksellisuutta korostaa se, että aluksen on määrä tavoittaa toimiva mutta vajoava avaruusteleskooppi, tarttua siihen mekaanisesti ja muuttaa sen rataa kesken lennon.

Onnistuminen voisi avata uuden huoltomallin

Katalystin toimitusjohtaja Ghonhee Lee on kuvannut tehtävää ensimmäiseksi amerikkalaiseksi avaruusrobotiksi, joka yrittää tämänkaltaista operaatiota. Hänen mukaansa Nasan suuret observatoriot voisivat hyötyä vastaavasta huoltopalvelusta tulevaisuudessa. Aiemmin vain Kiina on toteuttanut samantyyppisen operaation, jossa satelliitti nostettiin korkeammalle hautausmaaradalle neljä vuotta sitten.

Myös Hubble-avaruusteleskooppi menettää korkeuttaan Auringon purkausten vaikutuksesta. Leen mukaan Katalystin kehitteillä oleva seuraavan sukupolven robotti voisi mahdollisesti auttaa huomattavasti suurempaa Hubblea muutaman vuoden kuluessa. Swiftin pelastusyritys toimii siksi testinä sille, voisiko ikääntyviä avaruuslaitteita jatkossa pelastaa aktiivisella huollolla sen sijaan, että niiden annettaisiin pudota käyttöikänsä lopussa.