Nuorten harmaalokkien vaatimaton höyhenpuku voi vähentää aikuisten hyökkäyksiä

Nuorten amerikanharmaalokkien himmeä, harmaan ja ruskean sävyinen höyhenpuku voi auttaa niitä välttämään pesivien aikuisten hyökkäyksiä. Animal Behavior -lehdessä 4. kesäkuuta raportoidussa tutkimuksessa tutkijat käyttivät eri-ikäisiä lokkeja muistuttaviksi maalattuja muovimalleja ja havaitsivat, että aikuiset suhtautuivat vähemmän aggressiivisesti yksivuotiaiden näköisiin malleihin kuin aikuisten lokkien kirkkaampia värejä jäljitteleviin malleihin.

Nuoruuden värit viestivät asemasta

Monet linnut vaihtavat munasta aikuisen näköisiksi muutamassa kuukaudessa, mutta osa merilinnuista säilyttää nuoruusvaiheen höyhenpuvun vuosien ajan. Amerikanharmaalokilla tämä tarkoittaa aikuisia tummempaa ja vaatimattomampaa väritystä.

Tutkijoiden tulkinnan mukaan väritys voi toimia merkkinä siitä, että lintu ei ole pesivä aikuinen eikä kilpailija samoista lisääntymispaikoista. Kun muoviset lokkimallit maalattiin näyttämään joko yksivuotiailta harmailta ja ruskeilta linnuilta tai aikuisilta valkoisen, harmaan ja mustan sävyisine pukuineen, pesivät aikuiset reagoivat nuoren näköisiin malleihin rauhallisemmin.

Evoluutiobiologi Gavin Leightonin mukaan koe auttaa vastaamaan kysymykseen siitä, miksi niin monilla merilinnuilla säilyy aikuisuudesta poikkeava höyhenpuku pitkään. Hän ei ollut mukana tutkimuksessa.

Riskialtis paikka nuorille linnuille

Pesimäyhdyskunnissa on havaittu myös nuoria lokkeja aikuisten ja poikasten seassa. Syytä tähän ei täysin tiedetä, sillä nämä nuoret eivät enää tarvitse vanhempiensa hoivaa eivätkä näytä yrittävän pariutua. Yhdyskunnat voivat silti olla niille vaarallisia, koska ne eivät välttämättä vielä hallitse tiiviin ja äänekkään lokkiyhteisön sosiaalisia sääntöjä.

Tutkimus tehtiin Kanadan New Brunswickissa sijaitsevalla Kent Islandilla. Työn aikaan Yalen yliopistossa opiskellut Molly Hill kuvasi amerikanharmaalokkien pesimäyhdyskuntia erittäin tiheiksi: pesiä voi olla vain parin tai kolmen jalan välein. Hänen mukaansa alueella liikkuminen oli kaoottista, kun lokit lensivät, kirkuivat ja tappelivat ympärillä.

Tässä ympäristössä nuoruusväritys voi antaa aikuisille nopeasti luettavan signaalin: kyseessä on kokematon, ei-lisääntyvä lintu. Jos tulkinta pitää paikkansa, vaatimaton höyhenpuku ei ole vain keskeneräisen aikuisuuden merkki, vaan käytännöllinen suoja vaiheessa, jossa nuori lokki opettelee selviytymään pesimäyhdyskunnan paineessa.