Leevi Meriläinen sai NHL-jatkosopimuksen Ottawassa

Suomalaismaalivahti Leevi Meriläinen on saanut NHL-jatkosopimuksen Ottawa Senatorsin kanssa kaudella, jolla hänen vastuunsa on kasvanut selvästi. Meriläinen on pelannut tällä kaudella 20 NHL-ottelua, ottanut kahdeksan voittoa ja kantanut ykkösmaalivahdin roolia Linus Ullmarkin poissaolon aikana.

Vastuu kasvoi vaikealla kaudella

Ottawan kausi on ollut maalivahtitilanteen osalta rikkonainen. Seuran ykkösmaalivahdiksi hankittu Linus Ullmark oli viikkoja sivussa henkilökohtaisten syiden vuoksi, ja hänen poissaolonsa avasi Meriläiselle pitkän jakson Senatorsin maalilla.

Montreal-ottelu oli Meriläiselle jo kymmenes peräkkäinen aloitus joukkueensa maalilla. Kyseessä on suomalaisvahdin tulokaskausi NHL:ssä, vaikka hänellä oli kahdelta edelliseltä kaudelta ennestään 14 ottelun kokemus liigasta. Ullmarkin syyskauteen mahtui 28 Senators-ottelua, 14 voittoa ja 88,1:n torjuntaprosentti.

Ullmark palasi joukkueen jääharjoituksiin viime perjantaina. Senatorsin pelaajisto on korostanut tukeaan ruotsalaismaalivahdille, ja puolustaja Thomas Chabot kuvaili paluuta myönteisesti sanomalla, että Ullmarkin näkeminen jäällä oli ollut joukkueelle hienoa.

Tulokset ovat vaihdelleet

Meriläisen kauteen on mahtunut sekä kasvanutta vastuuta että vaikeita iltoja. Detroit Red Wingsiä vastaan hänen ottelunsa päättyi jo avauserän jälkeen, kun hän päästi kolme maalia kahdeksasta laukauksesta. Ottawa nousi tämän jälkeen kahdesti maalin päähän, mutta Detroit voitti ottelun 5–3.

Detroit-ottelussa Senators voitti laukaukset 38–20. Detroitin valmentaja Todd McLellan sanoi joukkueensa löytäneen tavan voittaa, vaikka Ottawa pelasi hänen mukaansa hyvin. Ottawan päävalmentaja Travis Green arvioi, että Senators olisi vastaavalla pelillä voinut voittaa useimmat ottelut ja tehdä enemmän maaleja.

Paine näkyi Montreal-tappiossa

Myös Montreal Canadiensia vastaan Meriläinen oli kovan paineen alla. Ottawa hävisi jatkoajan jälkeen 5–6, ja Meriläiselle kirjattiin 13 torjuntaa 19 laukauksesta. Puolustaja Jake Sanderson totesi ottelun jälkeen, että Meriläinen teki joitakin hyviä torjuntoja, mutta voittoon tarvitaan enemmän.

Päävalmentaja Green arvioi Montreal-tappion jälkeen, että osa päästetyistä maaleista jäi varmasti maalivahtia harmittamaan. Sanderson keräsi ottelussa tehot 1+3, mutta oli jäällä myös neljän Montrealin maalin aikana. Montreal on voiton myötä itäisen konferenssin sijalla neljä, kun taas Ottawa on sijalla 14 ja jäämässä pudotuspelien ulkopuolelle.