Yksisoluinen mikrobi voi paisua kannibalistiseksi jättiläiseksi

Euplotes gigatrox -niminen yksisoluinen protisti voi joissakin tilanteissa muuttua poikkeuksellisen suureksi muodoksi ja syödä pienempiä, geneettisesti samanlaisia lajitovereitaan. Tutkijoiden mukaan muodonmuutos voi tarjota vihjeitä siitä, miten varhainen elämä on kyennyt käyttäytymään yllättävän monimutkaisilla tavoilla.

Pieni solu, suuri muodonmuutos

Euplotes gigatrox on vastikään löydetty mikrobi, joka kuuluu protisteihin. Se on yksisoluinen eliö, mutta sen ulkonäköä on kuvattu hyönteistä muistuttavaksi. Tavallisesti se laiduntaa bakteereilla ja muilla hyvin pienillä mikrobeilla.

Kaikki yksilöt eivät kuitenkaan pysy samankokoisina. Osa protisteista voi paisua niin sanotuiksi superjättiläisiksi, jotka ovat yli kaksi kertaa tavallista suurempia. Näissä suurissa soluissa näkyy tutkimuksen kiinnostavin piirre: ne voivat ryhtyä kannibalistisiksi ja syödä pienempiä, geneettisesti identtisiä yksilöitä.

Ilmiö tekee mikrobista erityisen kiinnostavan, koska se osoittaa, että myös yksisoluisen eliön käyttäytyminen voi vaihdella voimakkaasti ympäristön ja olosuhteiden mukaan. Kyse ei ole vain koon muuttumisesta, vaan myös ravinnonhankinnan tavasta.

Laukaisijat eivät ole vielä selvillä

Tutkijat eivät vielä tiedä tarkasti, mikä käynnistää muutoksen tavallisesta muodosta superjättiläiseksi. Havaintojen mukaan muutos näyttää kuitenkin liittyvän tilanteisiin, joissa ruokaa on runsaasti saatavilla.

Tämä on yllättävä yksityiskohta, sillä kannibalismi mielletään usein niukkuuden seuraukseksi. Euplotes gigatrox -tapauksessa suureksi kasvaminen ja pienempien yksilöiden syöminen näyttää liittyvän ainakin osittain päinvastaiseen tilanteeseen: ympäristössä on paljon ravintoa.

Tulokset raportoitiin 14. toukokuuta Proceedings of the National Academy of Sciences -julkaisussa. Tutkimus ei vielä ratkaise, miksi vain pieni osa soluista muuttuu jättimäisiksi, eikä se kerro lopullisesti, mikä muutoksen käynnistää. Se kuitenkin nostaa esiin kysymyksen siitä, miten varhaiset ja yksinkertaisilta vaikuttavat elämänmuodot ovat voineet kehittää joustavia käyttäytymismalleja.

Euplotes gigatrox muistuttaa, että yksisoluisuus ei välttämättä tarkoita yksinkertaisuutta. Yksi solu voi reagoida ympäristöönsä tavalla, joka näyttää yllättävän strategiselta, vaikka mekanismit ovat vielä tutkimuksen kohteena.