Euclid kuvasi yli 60 miljoonaa tähteä Linnunradan keskustasta

Euroopan avaruusjärjestön ESA:n Euclid-avaruusteleskooppi on tuottanut kaikkien aikojen suurimmaksi ja tarkimmaksi kuvatun näkyvän valon näkymän Linnunradan keskustasta. Kuva sisältää yli 60 miljoonaa yksittäistä tähteä sekä tähtijoukkoja, kaasusumuja ja molekyylipilviä alueelta, jossa tähdet pakkautuvat poikkeuksellisen tiheään.

Poikkeuksellinen havainto Linnunradan keskustasta

Euclid on suunniteltu ennen kaikkea pimeän aineen ja pimeän energian tutkimukseen. Sen päätehtävänä on kartoittaa miljardien kaukaisten galaksien muotoja, etäisyyksiä ja liikkeitä. Maaliskuussa 2025 teleskooppi suunnattiin kuitenkin poikkeuksellisesti kohti Linnunradan kirkasta keskustaa eli galaktista pullistumaa.

Havainto kesti noin 26 tuntia. Sen aikana Euclid kokosi yhdeksästä kuvauskohteesta mosaiikin, joka näyttää laajan alueen näkyvän valon aallonpituuksilla. ESA:n mukaan teleskoopin kamera pystyy erottamaan yksittäisiä tähtiä myös hyvin ruuhkaisessa tähtikentässä ilman, että alueen kirkkaus peittää havaintoja.

Euclidin suorituskyky erottuu erityisesti laajuudessa. Kuvan tarkkuuden ja herkkyyden kerrotaan olevan näkyvän valon alueella Hubble-avaruusteleskoopin tasoa, mutta Euclid kuvaa yhdellä havaintokerralla noin 270 kertaa Hubblea suuremman alueen taivaalta. ESA:n vertailun mukaan Havaijilla sijaitseva Keck-observatorio tarvitsisi vastaavan alueen kuvaamiseen noin 2 000 tuntia havaintoaikaa.

Kuva voi auttaa planeettojen etsinnässä

Kuvan keskeinen tieteellinen käyttötarkoitus liittyy gravitaatiomikrolinssiin. Menetelmässä lähempänä oleva tähti kulkee havaitsijan näkökulmasta kauempana olevan tähden editse ja toimii painovoimalinssinä, joka voimistaa taustatähden valoa. Jos linssinä toimivaa tähteä kiertää planeetta, myös planeetan painovoima voi aiheuttaa pienen lisämuutoksen taustatähden kirkkauteen.

Tällä tavalla planeetan olemassaolo voidaan päätellä, vaikka sitä ei nähdä suoraan. Institut d’Astrophysique de Paris’n ja Tasmanian yliopiston tutkijan Jean-Philippe Beaulieun mukaan mikrolinssihavaintoja voidaan tehdä tehokkaimmin juuri Linnunradan keskustan kaltaisilla alueilla, joissa tähtiä on valtavasti.

Viimeksi kuluneiden noin 20 vuoden aikana mikrolinssimenetelmällä on löydetty lähes 300 eksoplaneettaa, kaikki maanpäällisillä teleskoopeilla. Euclidin uusi kuva sisältää jo 51 aiemmin tunnettua planeettajärjestelmää, mikä tekee siitä kiinnostavan aineiston sekä tähtitiheyden että planeettojen etsinnän kannalta.