Darnell Nursen rooli herättää kysymyksiä Edmontonissa

Darnell Nurse on noussut Kanadassa huomion kohteeksi, kun Edmonton Oilersin pitkäaikaista puolustajaa on kehuttu pudotuspelien aikana poikkeuksellisen näkyvästi. Samalla hänen ympärillään liikkuu siirtohuhuja, joiden mukaan koko NHL-uransa Oilersissa pelannut Nurse olisi vaatinut siirtoa muualle. Pelaajan tason arviointi ei ole kuitenkaan yksinkertaista: hänellä on selviä vahvuuksia, mutta myös isoja puutteita suhteessa palkkaan ja nykyiseen rooliin.

Sopimus kiristää arviointia

Nursen tilanteen keskeinen ongelma on hänen sopimuksensa. 31-vuotias puolustaja tienaa 9,25 miljoonaa dollaria kaudessa kesään 2030 asti. Tällaisella palkalla odotukset ovat tähtipuolustajan tasolla, vaikka Nursen pelaajaprofiili ei nykyarvion perusteella vastaa sitä.

Oilers on pyrkinyt käyttämään Nursea hyvin vaativassa roolissa, mutta puolustuspään kokonaisuus ei ole tukenut asemaa joukkueen ykköspään ratkaisijana. Raakojen maaliodotusarvojen perusteella Nurse on ollut kaudesta toiseen positiivisen odotusarvon puolustaja, mutta vertailu joukkuekavereihin muuttaa kuvaa. Oilersin sisäisessä suhteessa hän on ollut viimeiset neljä kautta miinusmerkkinen pelaaja, kaudella 2023–2024 erityisen selvästi.

Vahvuudet löytyvät kiekollisesta pelaamisesta

Nursen peli ei ole pelkkää ongelmaa. Hän on hyökkäyspään tukemisessa ja kiekollisessa pelaamisessa mainettaan parempi. Isokokoinen puolustaja pystyy edistämään peliä sekä kuljettamalla että syöttämällä, ja oikeassa ympäristössä hän voisi tuoda joukkueelleen selvää lisäarvoa.

Ongelmat korostuvat omassa päässä. Nursea ei pidetä toimivana vaihtoehtona varsinaiseksi puolustavaksi puolustajaksi, sillä hänen pelinlukunsa heikkoudet näkyvät etenkin kovia hyökkääjiä vastaan. Parhaiden pelaajien pimentäjän roolissa vastustajat pystyvät käyttämään näitä puutteita hyväkseen.

Optimaalisempi käyttö voisi löytyä alemmista pareista. Nursen arvioidaan sopivan nykyisellä tasollaan nelos- tai viitospakiksi, mahdollisesti kolmospariin vastustajan alempia kentällisiä vastaan. Kakkosparissakin rooli voisi toimia, jos vierellä olisi selvästi puolustavampi ja varmistava pelaaja. Keväällä Oilersiin siirtyneen Connor Murphyn kanssa yhteistyö oli toimivaa.

Vaihtoarvo riippuu roolista

Vaikka Nursen sopimus on raskas, hän ei ole menettänyt NHL-kelpoisuuttaan. Hän vahvistaisi heikompia joukkueita, kuten San Jose Sharksia, välittömästi. Myös vahvemmassa joukkueessa, esimerkiksi Minnesota Wildissa, hän voisi parantaa ainakin kolmosparia.

Kokonaiskuva on siksi ristiriitainen: Nurse on käyttökelpoinen NHL-puolustaja, mutta ei nykyisellä sopimuksellaan ja vastuullaan sen tason pelaaja, jollaiseksi häntä on ajoittain asetettu.