Albert Smitsin nopea nousu vei Mikkelistä NHL-finaalien keskelle Las Vegasiin

Jukurien latvialaispuolustaja Albert Smits, 18, on noussut lyhyessä ajassa Karhu-Kissojen junioripeleistä Mikkelin kautta NHL:n finaalihuuman keskelle Las Vegasiin. Menneellä kaudella SM-liigassa läpimurtonsa tehnyt Smits vieraili muiden tulevan NHL-varaustilaisuuden kärkivarausehdokkaiden kanssa Stanley Cupin loppuottelusarjan tapahtumissa ja kuvasi matkaa Mikkelistä Las Vegasiin uskomattomaksi.

Mikkelistä finaaliviikon tunnelmaan

Smits oli Las Vegasissa ennen NHL-finaalisarjan neljättä ottelua. Nuoret pelaajat seurasivat maanantaina joukkueiden harjoituksia ja pääsivät niiden jälkeen pukuhuoneeseen tapaamaan pelaajia. Seuraavana päivänä ohjelmassa oli neljännen loppuottelun katsominen.

Tilanne oli poikkeuksellinen pelaajalle, joka vielä kaksi vuotta sitten pelasi Karhu-Kissojen B- ja A-junioreiden mukana Mestistä sekä A-junioreiden Suomi-sarjaa. Viime kaudella Smits nousi Jukureissa Liigan eliittipuolustajien joukkoon ja oli ehdolla vuoden tulokaspelaajaksi.

Kauteen mahtui myös olympiadebyytti NHL-pelaajien värittämässä Milanon turnauksessa, nuorten ja miesten MM-kisat sekä vuokrasopimus Saksaan. Las Vegasissa Smits pääsi näkemään NHL-ympäristön läheltä ja oli ihmeissään mahdollisuudesta tavata Vegasin tähtipelaaja Jack Eichel, jota vastaan hän oli jo olympialaisissa pelannut.

Varaustilaisuuden kärkinimi

Smits on listattu tulevan varaustilaisuuden toiseksi parhaaksi eurooppalaispelaajaksi ruotsalaisen Ivar Stenbergin jälkeen. Hän suhtautui Las Vegasin kokemukseen huumorilla ja totesi kaupungin olevan hieman erilainen kuin Mikkeli, mikä huvitti paikalla olleita toimittajia.

Pelaaja sanoi nauttivansa hetkestä. Smits muutti 13-vuotiaana jääkiekon perässä Suomeen. Hän puhuu hyvää suomea, mutta Las Vegasin haastattelut tehtiin vielä englanniksi. Kun häneltä kysyttiin, irtoaisiko haastattelu jo suomeksi, vastaus oli lähdeaineiston mukaan virnistyksen säestämä: ei ihan vielä.

Päätös lähteä Suomeen kantoi pitkälle

Nuori puolustaja muisteli päätöstään lähteä Suomeen pelaamaan jääkiekkoa. Vanhemmat eivät aluksi innostuneet ajatuksesta, mutta asia käytiin läpi ja lopulta kaikki järjestyi. Smits kuvasi itseään lapseksi, joka halusi pelata jääkiekkoa ja katsoa, mihin se veisi. Nyt matka on vienyt hänet Stanley Cupin finaalien katsomoon ja NHL:n varaustilaisuuden kärkikeskusteluihin.