WPHL vei ammattilaiskiekkoa Texasin markkinoille 1990-luvulla

Western Professional Hockey League eli WPHL aloitti pelaamisen vuonna 1996 ja toi ammattilaisjääkiekkoa markkinoille, joilla laji ei ollut monille katsojille ennestään tuttu. Pääosin Texasiin keskittynyt sarja kasvoi muutamassa vuodessa kuuden joukkueen alusta laajemmaksi kokonaisuudeksi, mutta sen tarina jäi viiteen kauteen.

Jääkiekkoa uusille yleisöille

WPHL syntyi aikana, jolloin jääkiekko oli Texasissa aiempaa näkyvämmin esillä. NHL-seura Stars oli siirtynyt Dallasiin vuonna 1993, ja alueella oli nähty myös muita ammattilaissarjoja. Houston Aeros oli ollut mukana WHA:ssa, ja International Hockey Leaguella oli 1990-luvulla joukkueita Texasissa. San Antonio Dragons pelasi IHL:ssä kaksi kautta.

WPHL:n taustatarinassa liigan alku liitetään syksyyn 1994, jolloin kanadalaisvalmentaja Rick Kozuback ja yhdysvaltalainen musiikkituottaja Bob Destock ryhtyivät edistämään ajatusta uudesta sarjasta. He ehdottivat liigaa Yhdysvaltojen lounaisosiin kanadalaisille liikemiehille Nigel Kingille, George Melvillelle ja Jim Trelivingille. Sijoittajajoukkoon liittyi myös muita nimiä, kuten Daryl Carter, Barry Johnson, John Rogers ja Ron Thom.

Nopea kasvu ja kova kilpailu

Ensimmäisellä kaudellaan WPHL:ssä pelasi kuusi joukkuetta. Viidennellä ja viimeiseksi jääneellä kaudella joukkueita oli jo 14, ja parhaimmillaan mukana oli 18 joukkuetta. Vaikka sarjan painopiste oli Texasissa, joukkueita tuli myös Arkansasista, Louisianasta, Mississippistä ja New Mexicosta. Liigassa nähtiin lisäksi kaksi venäläistä kiertuejoukkuetta.

WPHL pyrki erottumaan muista NHL:n alapuolella toimineista ammattilaissarjoista palkkatasolla. Pelaajille sen vetovoimaa lisäsivät keskimäärin paremmat tienestit ja lämpimät olosuhteet. Pelillisesti sarjaa ei kuitenkaan pidetty selvästi kilpailijoitaan vahvempana. Pelaajisto koostui suurelta osin kanadalaisista ja yhdysvaltalaisista, ja monille liiga oli yksi työpaikka muiden joukossa.

Alkuinnostuksen jälkeen WPHL päätyi yhdistämään voimansa kovimman kilpailijansa kanssa. Sarjasta jäi kuva lyhyenä mutta värikkäänä kokeiluna, jossa ammattilaiskiekkoa vietiin alueille, joilla yleisön urheilutottumukset olivat rakentuneet pitkälti muiden lajien ympärille.