Pohjois-Atlantin kylmä alue voi varoittaa merivirtojen heikkenemisestä

Grönlannin kaakkoispuolella Pohjois-Atlantilla sijaitseva poikkeuksellisen kylmä merialue voi olla merkki Atlantin suuren kiertovirtausjärjestelmän heikkenemisestä. Alue on viilentynyt noin yhdellä celsiusasteella viimeisten 150 vuoden aikana, vaikka valtaosa maapallosta on samaan aikaan lämmennyt.

Poikkeus lämpenevässä maailmassa

Tutkijoiden pitkään seuraama kylmä alue sijaitsee Pohjois-Atlantilla Grönlannin kaakkoispuolella. Sen kehitys erottuu globaalista ilmastokehityksestä, sillä merialue on jäähtynyt samalla kun meret ja ilmakehä ovat keskimäärin lämmenneet.

Tuoreessa tutkimuksessa Potsdamin ilmastontutkimuslaitoksen tutkija Stefan Rahmstorf kollegoineen tarkasteli ilmiötä ilmastoanalyysien avulla. Aineistot perustuvat muun muassa satelliittien, poijujen ja laivojen havaintoihin. Tutkimuksen mukaan viileneminen ei rajoitu aivan pintaveteen, vaan ulottuu jopa noin tuhannen metrin syvyyteen.

Tämä tukee tutkijoiden arviota siitä, että Atlantin meridionaalinen kiertovirtaus eli AMOC kuljettaa aiempaa vähemmän lämpöä pohjoiseen. AMOC siirtää lämmintä ja suolaista vettä Meksikonlahden suunnalta kohti pohjoista Atlanttia. Siellä vesi jäähtyy, vajoaa syvemmälle ja palaa etelään syvävirtauksena.

Makea vesi voi hidastaa kiertoa

Yksi mahdollinen heikkenemisen syy liittyy Grönlannin jäätiköiden sulamiseen. Kun makeaa vettä päätyy mereen, se keventää suolaista merivettä. Tällöin veden vajoaminen voi hidastua, mikä puolestaan voi heikentää koko kiertovirtausta.

Rahmstorf pitää erityisen huolestuttavana niin sanotun subpolaarisen pyörteen mahdollista romahtamista. Kyseinen virtauskokonaisuus kylmän alueen ympärillä auttaa syöttämään suolaista pintavettä AMOC-järjestelmään. Jos se pysähtyisi, vaikutukset voisivat näkyä Britannian ja Länsi-Euroopan lämpötiloissa jo 2040-luvulla.

Tulkinnasta ei ole täyttä yksimielisyyttä

Kaikki tutkijat eivät pidä kylmää aluetta yksiselitteisenä todisteena AMOCin heikkenemisestä. University College Londonin David Thornalley on huomauttanut, että ilmiölle voi edelleen olla myös muita selityksiä.

Skotlannin meritieteellisen yhdistyksen Neil Fraserin mukaan kylmä alue sopii yhteen AMOCin heikkenemisen kanssa, mutta ei yksin todista sitä. Fraser on nostanut esiin myös mahdollisuuden, että Norjan virtana tunnettu AMOCin haara olisi voimistumassa ja kuljettaisi lämpöä pois kylmän alueen ulkopuolelle.

Tutkimus vahvistaa silti käsitystä siitä, että Pohjois-Atlantin poikkeava viileneminen on merkittävä ilmastosignaali. Sen tarkka merkitys riippuu siitä, kuinka merivirrat muuttuvat tulevina vuosina ja kuinka nopeasti Grönlannin sulamisvesi vaikuttaa Atlantin suolaisuuteen.