Blue Originin New Glenn -raketti räjähti testissä Floridassa

Blue Originin suuri New Glenn -kantoraketti räjähti testauksen aikana laukaisupaikalla Cape Canaveralissa Floridassa. Kyse oli staattisesta polttokokeesta ennen raketin odotettua neljättä laukaisua, jota oli lähdetietojen mukaan suunniteltu lähiviikoille. Välittömästi ei ollut selvää, loukkaantuiko tapahtumassa ihmisiä tai kuinka laajoja vaurioita testissä syntyi.

Testi päättyi räjähdykseen

New Glennia testattiin Floridassa osana valmisteluja seuraavaa lentoa varten. Staattisessa polttokokeessa raketin moottoreita käytetään maassa ennen varsinaista laukaisua, jotta järjestelmiä voidaan arvioida ilman lentoonlähtöä.

Avaruusyhtiöt tyhjentävät laukaisualustoja rutiininomaisesti tällaisten testien ajaksi, mutta tässä tapauksessa vahinkojen ja mahdollisten henkilövahinkojen laajuudesta ei ollut heti varmistettua tietoa. Blue Originilta, Yhdysvaltain ilmailuviranomaiselta FAA:lta, NASAlta ja avaruusvoimilta ei ollut saatu välitöntä kommenttia.

Taustalla aiempi lentopoikkeama

Yhtiöllä oli jo ennestään paineita palauttaa ohjelma vakaalle uralle. New Glennin kolmannella lennolla 19. huhtikuuta raketin toinen vaihe kärsi toimintahäiriöstä ennen moottoripolttoa. Yksi moottoreista ei saavuttanut riittävää työntövoimaa, minkä seurauksena hyötykuorma päätyi suunniteltua matalammalle kiertoradalle.

FAA määräsi tuolloin raketin lentokieltoon ja edellytti Blue Originilta tutkintaa. Yhtiön selvityksen mukaan ongelman taustalla oli kryogeeninen vuoto, joka jäädytti hydraulilinjan ja johti työntövoimapoikkeamaan toisen vaiheen moottoripolton aikana. Blue Origin ilmoitti tehneensä korjaavia toimia, ja FAA hyväksyi raportin sekä antoi raketille luvan palata laukaisuihin.

Takaisku kilpailussa SpaceX:n kanssa

Räjähdys on merkittävä takaisku Jeff Bezosin perustamalle Blue Originille, joka pyrkii vahvistamaan asemaansa raskaiden kantorakettien markkinoilla ja kilpailemaan muun muassa SpaceX:n kanssa. New Glenn on osittain uudelleenkäytettävä raketti, jonka ympärille yhtiö on rakentanut tulevaa laukaisuohjelmaansa.

Uusi testiräjähdys voi kuitenkin viivästyttää aikataulua uudelleen. Vielä ei ole varmaa, millaisia lisäselvityksiä viranomaiset mahdollisesti vaativat ennen seuraavaa laukaisuyritystä tai miten tapaus vaikuttaa New Glennin lähiviikoille odotettuun lentoon.