Venäläissatelliitit siirtyivät lähelle ICEYEn tutkakuvantamissatelliittia

Neljä venäläistä sotilassatelliittia on viimeisen viikon aikana muuttanut ratojaan vastaamaan suomalais-amerikkalaisen ICEYEn kaupallisen tutkakuvantamissatelliitin rataa, mikä on herättänyt kysymyksiä Venäjän tarkoitusperistä avaruudessa. Avoimesta rataseurantadatasta tehtyjen havaintojen mukaan Kosmos 2610-, 2611-, 2612- ja 2613-satelliitit voivat nyt ohittaa ICEYE-X36-satelliitin toistuvasti hyvin läheltä.

Ratoja muutettiin vain vähän, mutta merkittävästi

Kyseiset venäläissatelliitit laukaistiin yhdessä 16. huhtikuuta Sojuz-2.1b-raketilla Plesetskin kosmodromilta Pohjois-Venäjältä. Viime päivinä ne ovat muuttaneet ratojensa inklinaatiota eli kulmaa päiväntasaajaan nähden alle yhden asteen verran.

Muutos voi kuulostaa pieneltä, mutta ratatason muuttaminen on satelliitille polttoaineen kannalta kallis liike. Lähdeaineiston mukaan tällaisen ratatason muutoksen vaatima nopeudenmuutos vastaa impulssiltaan yli sadan mailin korkeudennostoa. Siksi havainto on merkittävä: neljä samaan laukaisuun kuulunutta sotilassatelliittia on käyttänyt polttoainetta asemointiin, joka tuo ne lähelle samaa kaupallista kohdetta.

Havainnot toi julki eläkkeellä oleva Yhdysvaltain ilmavoimien avaruustiedustelu-upseeri Greg Gillinger Integrity Flash -uutiskirjeessä. Gillingerin mukaan venäläissatelliittien ja ICEYE-X36:n välinen sivuttaisetäisyys vaihtelee nyt noin 500 metristä 22 kilometriin. Tapahtumat sijoittuvat polaariradalle noin 547 kilometrin korkeudessa.

ICEYEn kuvilla on sotilaallista merkitystä

ICEYE-X36 on osa ICEYEn satelliittijoukkoa, joka tuottaa tutkakuvia säästä ja valaistusolosuhteista riippumatta. Yhtiön kuvamateriaalia käyttävät muun muassa Yhdysvaltain asevoimat ja Euroopan hallitukset. ICEYE on toimittanut kuvia myös Ukrainan asevoimille Venäjän hyökkäyssodan aikana. ICEYEn perustajiin kuuluva toimitusjohtaja Rafal Modrzewski tapasi Ukrainan presidentin Volodymyr Zelenskyin viime vuonna.

Satelliittien läheisyys ei yksin todista välitöntä uhkaa tai hyökkäysaikomusta. Käytettävissä oleva aineisto vahvistaa kuitenkin ratamuutosten, läheisten ohitusetäisyyksien ja ICEYE-X36:n sotilaallisesti merkittävän käyttötarkoituksen yhdistelmän. Venäjän tarkoitusta ei lähdeaineiston perusteella voida varmistaa.

Seuranta jatkuu avoimen datan perusteella

Tapauksen keskeinen varmistettu tieto on, että neljä Kosmos-satelliittia muutti ratatasoaan ja päätyi toistuvien lähiohitusten asemaan ICEYE-X36:n kanssa. Koska havainnot perustuvat avoimeen rataseurantadataan, sama aineisto voi näyttää myös sen, jatkavatko satelliitit samassa asetelmassa vai muuttavatko ne ratojaan uudelleen.