Neptunuksen Nereid-kuu saattoi selvitä muinaisesta kuukatastrofista

Neptunuksen Nereid-kuu saattaa olla jäänne varhaisemmasta kuujärjestelmästä, joka tuhoutui planeetan ympärillä kauan sitten. Uuden tutkimuksen mukaan Nereid olisi voinut muodostua alun perin Neptunuksen lähellä vakaalle ja lähes pyöreälle radalle, mutta myöhempi kaoottinen kohtaaminen Pluton kokoisen kappaleen kanssa olisi singonnut sen nykyiselle venyneelle radalle.

Poikkeava rata kaipaa selitystä

Nereid on pitkään ollut Neptunuksen kuiden joukossa erikoinen tapaus. Sen nykyinen rata on hyvin pitkänomainen, mikä on herättänyt kysymyksen siitä, onko kuu syntynyt Neptunuksen ympärillä vai päätynyt sinne myöhemmin kauempaa aurinkokunnan ulko-osista.

Aiempi oletus on ollut, että Nereid olisi muodostunut Kuiperin vyöhykkeellä, joka on ulomman aurinkokunnan kylmä kappaleiden alue, ja joutunut myöhemmin Neptunuksen vaikutuspiiriin. Nyt esitetty malli haastaa tämän tulkinnan. Sen mukaan Nereid ei olisi ulkoa kaapattu vierailija, vaan Neptunuksen oman varhaisen kuuperheen harvinainen selviytyjä.

Kohtaaminen Pluton kokoisen kappaleen kanssa

Tutkimuksessa ehdotetaan, että Neptunuksen ympärillä oli aiemmin useampia kuita. Nereid olisi syntynyt niiden mukana rauhalliselle radalle, kunnes järjestelmään osui suuri häiriö. Pluton kokoinen kappale olisi voinut kulkea Neptunuksen läheltä tavalla, joka sekoitti kuiden radat rajusti.

Tällainen kohtaaminen olisi tutkimuksen mukaan voinut joko sinkauttaa muut kuut pois Neptunuksen ympäriltä tai murskata ne. Nereid olisi jäänyt jäljelle, mutta sen rata olisi muuttunut nykyisen kaltaiseksi venyneeksi kiertoradaksi.

Tulkitsee kuun historian uudelleen

Jos malli pitää paikkansa, Nereid kertoisi Neptunuksen menneisyydestä eri tavalla kuin aiemmin on ajateltu. Se ei olisi vain yksittäinen poikkeava kuu, vaan mahdollinen todiste kadonneesta kuujärjestelmästä ja ulomman aurinkokunnan varhaisesta dynamiikasta.

Tutkijat esittivät tulkintansa 20. toukokuuta Science Advances -julkaisussa. Kyse on mallista, joka tarjoaa selityksen Nereidin erikoiselle radalle ja alkuperälle, mutta samalla se korostaa, kuinka vaikeaa kaukaisten planeettojen kuiden varhaishistoriaa on päätellä nykyisten ratojen perusteella.