Vapaasukellus paljastaa, mihin ihmisen keho pystyy ilman hengityslaitteita

Vapaasukellus on noussut tutkijoiden kiinnostuksen kohteeksi, koska laji näyttää, miten pitkälle ihminen voi venyttää fyysisiä ja henkisiä rajojaan ilman hengityslaitteita. Fysiologien mukaan vapaasukeltajien elimistö tarjoaa poikkeuksellisen ikkunan hapenpuutteen, paineen ja tajunnanmenetyksen riskin tutkimiseen, ja havainnoista voi olla hyötyä myös keuhko- ja sydänsairauksien ymmärtämisessä.

Laji yhdistää vanhan perinteen ja äärirajat

Vapaasukellus ei ole uusi ilmiö. Japanissa, Koreassa, Filippiineillä, Indonesiassa ja muualla alkuperäiskansat ovat sukeltaneet ilman hengityslaitteita tuhansien vuosien ajan hankkiakseen merisiilejä, kalaa, merilevää ja simpukoita. Nykyaikainen kilpailulaji alkoi kuitenkin yleistyä vasta 1970-luvulla.

Kilpailuissa urheilijat pyrkivät uimaan mahdollisimman pitkälle, sukeltamaan mahdollisimman syvälle tai pidättämään hengitystään mahdollisimman kauan. Suorituksia tehdään sekä altaissa että avovedessä. Arvioiden mukaan noin neljä miljoonaa ihmistä eri puolilla maailmaa kokeilee, kuinka pitkälle yhdellä hengenvedolla voi päästä.

Lajin viehätys liittyy juuri sen yksinkertaisuuteen ja vaativuuteen. Sukeltaja on veden alla oman kehonsa varassa. Samalla tämä tekee vapaasukelluksesta riskialttiin, sillä hapenpuute voi johtaa tajunnanmenetykseen.

Tragedia johti tutkimuksen tukemiseen

Yksi vapaasukelluksen riskeistä tuli näkyväksi vuonna 2017, kun 19-vuotias Tucker Francis katosi snorklausretkellä Yhdysvaltain Neitsytsaarilla. Hän oli harrastanut snorklausta ja vapaa-ajan vapaasukellusta ja oli retkellä valvojana. Viimeisen sukelluksensa jälkeen hän ei noussut pintaan. Veneen kapteeni löysi hänen ruumiinsa noin 10 metrin syvyydestä tunnin kuluttua.

Francisin perhe halusi surun keskellä vähentää vastaavien tajunnanmenetysten riskiä muilla sukeltajilla. Perhe kääntyi Ruotsissa Mid Sweden Universityssä työskentelevän integratiivisen fysiologin Erika Schagatayn puoleen. Schagatay tutkii kilpailuvapaasukeltajia, jotka altistuvat toistuvasti hapenpuutteen ja tajunnanmenetyksen riskille.

Huippusukeltajien suorituskyky on äärimmäinen. Avustettuna parhaat heistä voivat pidättää hengitystään lähes 30 minuuttia. Tällaiset suoritukset auttavat tutkijoita selvittämään, millaisia sopeutumiskeinoja ihmiskeholla on ja missä kulkevat turvallisuuden rajat.

Tieto voi ulottua urheilun ulkopuolelle

Vapaasukeltajien tutkimus ei koske vain lajia itseään. Kun tutkijat seuraavat, miten keho reagoi pitkään hengityksen pidättämiseen ja sukelluksen aiheuttamiin rasituksiin, he voivat saada tietoa mekanismeista, joilla elimistö selviää vähäisestä hapensaannista.

Tällä voi olla merkitystä myös lääketieteessä. Samat fysiologiset kysymykset liittyvät esimerkiksi keuhkojen ja sydämen toimintaan sekä tilanteisiin, joissa kudokset eivät saa normaalisti happea. Vapaasukellus tarjoaa siksi harvinaisen tutkimusasetelman: se yhdistää ihmisen äärirajat, todellisen riskin ja mahdollisuuden ymmärtää paremmin elimistön puolustuskeinoja.