Fatima Bion tie vei lapsiavioliiton uhalta Sierra Leonen ensimmäiseksi naiseksi

Fatima Bio, Sierra Leonen presidentin Julius Bion puoliso, kertoo olleensa itse lähellä joutua lapsiavioliittoon ennen kuin hän pakeni sisällissodan keskellä Britanniaan. Nykyisin maan ensimmäisenä naisena toimiva Bio on noussut näkyväksi ja jakavaksi poliittiseksi hahmoksi, joka on ajanut erityisesti naisten ja tyttöjen asemaa sekä tukenut lapsiavioliitot kieltävää lakia.

Järjestetty avioliitto keskeytyi sodan keskellä

Bion mukaan hänen isänsä, Kano districtistä kotoisin ollut timanttikaivostyöläinen, oli järjestänyt hänelle avioliiton jo hänen ollessaan 13-vuotias. Sulhanen oli kolmekymppinen mies, jonka Bio oli tuntenut lapsuudestaan saakka eräänlaisena setähahmona.

Bio kuvaa järjestelyä päätökseksi, josta ei hänen mukaansa keskusteltu hänen kanssaan. Hänen kertomansa mukaan avioliitto oli määrä toteuttaa, kun hän täytti 16 vuotta vuonna 1996. Sierra Leonen sisällissota loi kuitenkin tilanteen, jossa hän onnistui sukulaisten avulla pakenemaan ja hakemaan turvapaikkaa Britanniasta.

Bio saapui Lontooseen jouluaattona Gatwickin lentokentälle. Hän on kuvannut olleensa kylmästä järkyttynyt, mutta samalla helpottunut uudesta mahdollisuudesta. Britanniassa hän muutti etäisen sukulaisen luo.

Kokemus nousi osaksi julkista roolia

Kun Biolta kysyttiin, millaista oli olla turvapaikanhakija Lontoossa, hän vastasi sen olleen parempi vaihtoehto kuin joutua naimisiin ”vanhan perverssin” kanssa. Kommentti viittasi hänen isänsä aikomukseen naittaa hänet teini-ikäisenä huomattavasti vanhemmalle miehelle.

Myöhemmin Bio ryhtyi näyttelijäksi. Hän tapasi Lontoossa Julius Bion haastatellessaan Sierra Leonen diasporan vaikutusvaltaisia henkilöitä. Pari meni naimisiin, ja Julius Bio on nykyisin Sierra Leonen presidentti.

Ensimmäisenä naisena Fatima Bio herättää vahvoja reaktioita. Osa nuorista pitää häntä tuoreena äänenä politiikassa ja naisten sekä tyttöjen puolustajana. Hänen arvostelijansa taas katsovat, että hän on ylittänyt roolinsa rajat ja osallistuu liian näkyvästi miehensä puolueen toimintaan.

Bio on myös kohdannut julkista kritiikkiä. Häntä on buuattu parlamentissa, ja häntä arvosteltiin videosta, jonka hän jakoi sosiaalisen median kanavissaan. Videolla esiintyi tunnettu huumekauppias, jonka Bio on kiistänyt tuntevansa.

Bion oma lapsuus- ja pakokokemus on kuitenkin keskeinen osa hänen julkista perusteluaan työlleen. Sierra Leonessa tuli vuonna 2024 voimaan laki, joka kieltää lapsiavioliitot. Bio on kertonut oman tarinansa olleen yksi syy siihen, miksi hän ryhtyi ajamaan asiaa.