Aurinkovoimalla lentänyt jättidrooni katosi mereen ennätyslennon jälkeen

Skydweller Aeron aurinkovoimalla lentänyt miehittämätön ilma-alus on menetetty merellä sen jälkeen, kun se oli lentänyt kahdeksan päivää huhtikuun lopun ja toukokuun alun välillä. Lento oli ennätyksellinen, mutta päättyi koneen tuhoutumiseen tai katoamiseen merialueella sotilaallisten merivalvontaan liittyvien koelentojen yhteydessä.

Solar Impulse 2 sai uuden roolin

Koneella oli poikkeuksellinen historia jo ennen viimeistä lentoaan. Se perustui Solar Impulse 2 -lentokoneeseen, joka tunnettiin maailman ensimmäisistä aurinkovoimalla tehdyistä Atlantin ja Tyynenmeren ylityksistä. Skydweller Aero osti ja muokkasi koneen miehittämättömäksi testialustaksi, jonka tavoitteena oli kehittää hyvin pitkäkestoista lentämistä uusiutuvan energian ja akkujen varassa.

Hiilikuiturakenteisen ilma-aluksen tärkein ominaisuus oli sen valtava siipien kärkiväli: noin 72 metriä. Se on samaa kokoluokkaa kuin Boeing 747 -jumbojetin siivet. Siipien pinnalla oli yli 17 000 aurinkokennoa, joiden avulla kone pystyi keräämään energiaa lennon aikana ja jatkamaan toimintaa akkujen avulla myös silloin, kun aurinkoenergiaa ei ollut saatavilla.

Muokattuna Skydweller-drooni oli suunniteltu kuljettamaan enintään noin 363 kilogramman hyötykuormaa. Sen käyttötarkoituksiin kuului erityisesti pitkäkestoinen valvonta ja viestintäyhteyksien tukeminen merialueilla.

Koelento liittyi merivalvontaan

Viimeisellä lennollaan drooni nousi ilmaan 26. huhtikuuta varhain aamulla Stennis International Airport -kentältä Mississippistä. Sen määränpäänä oli Yhdysvaltain laivaston vuosittainen Fleet Experimentation 2026 -harjoitus Floridan Key Westin lähistöllä.

Harjoituksessa testattiin tekoälyä ja drooniteknologiaa merivalvonnassa. Skydwellerin kerrotaan käyttäneen tutkaa sekä visuaalista ja lämpökuvantamista vesialueella olevien kohteiden havainnointiin neljän päivän yhtäjaksoisen lennon aikana. Se toimi myös lentävänä viestintäsolmuna laivaston ilma-alusten ja sotalaivojen välillä sekä tuki alusten AIS-transpondereihin perustuvaa seurantaa.

Tapaus on teknisesti merkittävä, koska se osoittaa sekä aurinkovoimalla toimivien pitkäkestoisten ilma-alusten mahdollisuudet että niiden riskit. Kahdeksan päivän lento vahvisti konseptin kestävyyttä, mutta koneen menetys päätti samalla yhden ilmailuhistorian tunnetuimman aurinkokoneen uran uudessa miehittämättömässä roolissa.