Tutkijat varoittavat laivaliikenteen kasvun uhkaavan valaita Etelä-Afrikan rannikolla

Lähi-idän konfliktien vuoksi Afrikan eteläkärjen kautta kiertävä laivaliikenne on lisääntynyt, ja tutkijat varoittavat sen voivan kasvattaa valaiden törmäysriskiä Etelä-Afrikan lounaisrannikolla. Aluksia on ohjautunut Hyväntoivonniemen reitille vuodesta 2023 lähtien, kun merenkulku on pyrkinyt välttämään Lähi-idän levottomuuksia.

Reittimuutos lisää painetta merialueilla

Tutkijoiden mukaan yhä useammat Aasian ja Euroopan välistä tavaraliikennettä kuljettavat alukset kiertävät Afrikan ympäri sen sijaan, että ne käyttäisivät Lähi-idän kautta kulkevia reittejä. Taustalla ovat muun muassa alueen konfliktit ja merenkulun turvallisuushuoli, joka kasvoi vuonna 2023 Jemenin lähialueilla tapahtuneen aluksen kaappauksen jälkeen.

Laivaliikenteen kasvu näkyy Hyväntoivonniemen ympäristössä. AFP:n siteeraaman IMF:n PortWatch-raportin mukaan noin 89 kaupallista alusta kulki Hyväntoivonniemen kautta tämän vuoden maalis–huhtikuussa. Vuoden 2023 vastaavalla jaksolla määrä oli 44.

Etelä-Afrikan lounaisrannikon merialueet ovat myös valaiden elin- ja liikkumisalueita. Kun tiheämpi alusliikenne osuu samoille alueille valaiden kanssa, törmäysten todennäköisyys voi kasvaa.

Törmäysten määrää on vaikea arvioida

Pretorian yliopiston Whale Unit -yksikön johtava tutkija, professori Els Vermeulen, on esitellyt ryhmänsä havaintoja Kansainväliselle valaanpyyntikomissiolle. Tutkijat ovat verranneet eri valaslajien levinneisyysmalleja Länsi-Kapin alueella laivareitteihin arvioidakseen, missä törmäysriski on suurin.

Vermeulenin mukaan ongelman laajuutta on kuitenkin vaikea mitata, koska ajantasaista tietoa törmäysten määrästä ei ole riittävästi. Monet törmäykset tapahtuvat kaukana avomerellä. Tällöin eläimet voivat vajota merenpohjaan eivätkä ajaudu rannikolle, mikä tekee kuolleisuuden arvioinnista epävarmaa.

Ratkaisut vaativat lisää tietoa

Mahdollisina keinoina riskin pienentämiseen on esitetty laivareittien hienosäätöä ja alusten nopeuksien alentamista tiettyinä vuodenaikoina. Vermeulenin mukaan suosituksia on kuitenkin vaikea antaa varmasti ennen kuin merialueiden valaspopulaatioista saadaan luotettavampaa tietoa.

Tutkimusryhmä suunnittelee järjestelmällistä kartoitusta avomerellä joko lentokoneesta tai veneestä. Tavoitteena olisi saada parempi kuva siitä, missä valaat liikkuvat ja miten niiden reitit suhteutuvat kasvaneeseen laivaliikenteeseen.