Tutkijat pohtivat, oliko siivillä ensin näkyvä tehtävä eikä lentämistä

Varhaiset siivet eivät välttämättä syntyneet ensisijaisesti lentämistä varten, vaan ne ovat voineet palvella ensin aivan toisenlaista tehtävää: näkyvää liikettä, jolla hyönteisiä saatiin esiin saalistajalle. Tutkijat ovat tarkastelleet ajatusta käyttämällä simuloituja dinosauruksia ja seuraamalla, miten oikeiden hyönteisten aivot reagoivat tällaisiin ärsykkeisiin.

Siivet saattoivat olla ensin näkyvä rakenne

Lentokykyä pidetään yhtenä evoluution tunnetuimmista innovaatioista, mutta sen alkuvaiheista on yhä avoimia kysymyksiä. Yksi keskeinen pulma on, mitä hyötyä siipimäisistä rakenteista olisi ollut ennen kuin ne mahdollistivat varsinaisen lentämisen.

Zoologi Piotr Jablonskin esittämä ajatus lähtee havainnoista nykyisistä linnuista. Hän tutki lintujen käyttäytymistä Yhdysvaltojen länsiosissa ja huomasi, että jotkin linnut levittävät siipiään tai viuhkamaisia pyrstösulkiaan saadakseen hyönteiset liikkeelle. Kun hyönteinen paljastuu tai pakenee esiin, lintu voi napata sen ravinnoksi.

Tästä syntyi kysymys: jos varhaiset siivekkäät dinosaurukset olivat lintujen esi-isiä, olisivatko ne voineet käyttää kehittyviä siipimäisiä rakenteitaan samalla tavalla?

Simulaatiolla testattiin hyönteisten reaktioita

Tutkimusasetelmassa tutkijat käyttivät simuloituja dinosauruksia ärsykkeinä ja tarkastelivat oikeiden hyönteisten aivojen reaktioita. Tavoitteena oli testata, voisiko näkyvä siipien tai sulkamaisten rakenteiden liike saada hyönteiset reagoimaan tavalla, josta saalistaja hyötyy.

Tulkinta ei tarkoita, että siipien kehityksen koko historia olisi ratkaistu. Se tarjoaa kuitenkin mahdollisen välivaiheen: rakenteet, joista myöhemmin tuli lentämisen välineitä, saattoivat aluksi auttaa ravinnon hankinnassa näkyvän liikkeen kautta.

Hypoteesi selittää mahdollisen välivaiheen

Ajatus on kiinnostava, koska se siirtää huomion pois yksinomaan lentämisestä. Evoluutiossa sama rakenne voi saada uusia tehtäviä ajan myötä. Jos varhaiset siivet ensin auttoivat saalistuksessa ja vasta myöhemmin lentämisessä, niiden kehitys olisi voinut edetä asteittain ilman, että jokaisen välivaiheen täytyi heti tuottaa lentokykyä.

Packetin perusteella kyse on hypoteesista ja sitä testaavasta tutkimusasetelmasta, ei lopullisesta vastauksesta siipien alkuperään. Silti se antaa konkreettisen selityksen sille, miksi näkyvistä siipimäisistä rakenteista olisi voinut olla hyötyä jo ennen lentämistä.