Pluton takana kiertävältä pienkappaleelta löytyi viite ohuesta kaasukehästä

Pluton etäisyyksillä kiertävä pieni aurinkokunnan kappale 2002 XV93 saattaa olla ohuen kaasukehän ympäröimä. Päätelmä perustuu lyhyeen tähtipeittymään, jossa kappale kulki Maasta katsottuna taustatähden editse. Jos tulkinta varmistuu, kyse olisi ensimmäisestä tunnetusta näin pienestä kohteesta Plutoa kauempana tai sen etäisyyttä vastaavalla alueella, jolla on edes hyvin harva kaasukehä.

Havainto tehtiin tähtipeittymän avulla

Mahdollista kaasukehää ei kuvattu suoraan. Havainto syntyi maanpäällisissä kampanjoissa, joihin osallistui sekä ammatti- että harrastajatähtitieteilijöitä neljältä havaintoasemalta Japanissa. Tutkimusryhmä sai kiinni tähtipeittymän eli tilanteen, jossa aurinkokunnan kappale peittää hetkeksi kaukaisen taustatähden valon.

Tällaiset peittymät ovat tärkeitä, koska tähden valon himmeneminen ja palautuminen voivat kertoa kappaleen koosta, muodosta ja sen mahdollisesta ympäristöstä. Tässä tapauksessa havainto viittasi siihen, ettei 2002 XV93 välttämättä ole täysin paljas jäinen kappale. Sen ympärillä voi olla hyvin ohut kaasukerros, vaikka havainto on epäsuora ja vaatii vielä vahvistusta.

Kohde on pieni ja hyvin kaukana

2002 XV93:n läpimitaksi mainitaan noin 500 kilometriä. Se tunnetaan plutino-luokan kappaleena, ja se kiertää ulommassa aurinkokunnassa suunnilleen Pluton etäisyyksiä vastaavalla alueella. Etäisyydeksi on kerrottu noin 38 astronomista yksikköä Maasta, eli noin 5,6 miljardia kilometriä.

Löydön kiinnostavuus liittyy juuri tähän yhdistelmään: kohde on pieni, kaukainen ja mahdollinen kaasukehä olisi vain hyvin ohut. Pluto tunnetaan omasta harvasta kaasukehästään, mutta 2002 XV93 on sitä pienempi kappale. Jos tulos vahvistuu, se laajentaisi käsitystä siitä, millaisilla ulomman aurinkokunnan kappaleilla voi olla kaasukehä.

Tulkinta tarvitsee vielä vahvistusta

Tutkijoiden mukaan mahdollinen kaasukehä voi olla väliaikainen. Tämä varaus on olennainen, koska päätelmä ei perustu suoraan kuvaan vaan tähtipeittymän mittaukseen. Lisähavainnot voivat ratkaista, oliko kyse todellisesta kaasukehästä ja kuinka pysyvä ilmiö on.

Jo nykyinen havainto tekee 2002 XV93:sta kiinnostavan kohteen. Se viittaa siihen, että ulompi aurinkokunta voi olla odotettua dynaamisempi myös paljon Plutoa pienempien kappaleiden osalta.